Lauréat du prix Scotiabank Giller 2018
Un roman fascinant et original sur l'esclavage et la liberté, par l'auteur du best-seller international Half-Blood Blues.
Lorsque deux frères anglais arrivent dans une plantation de canne à sucre à la Barbade, ils apportent avec eux une noirceur insoupçonnée, bien au-delà de ce que les esclaves ont toujours connu. Washington Black, un jeune esclave de onze ans, est horrifié d'être choisi pour vivre dans les quartiers de l'un d'eux. Mais cet homme est loin d'être celui qu'il imaginait. Son nouveau maître est l'excentrique Christopher Wilde, naturaliste, explorateur, inventeur et abolitionniste, dont l'obsession de perfectionner une machine volante perturbe tous ceux qui le connaissent. Washington découvre alors un monde merveilleux : un monde où la mer nocturne s'illumine de champs de méduses, où une simple toile peut propulser un homme dans les airs, où même un garçon né enchaîné peut aspirer à une vie digne et pleine de sens, et où deux êtres, séparés par un fossé infranchissable, peuvent commencer à se percevoir comme des êtres humains.
Mais lorsqu'un homme est assassiné une nuit fatidique, Washington se retrouve à la merci de ses nouveaux maîtres. Christopher Wilde doit choisir entre ses liens familiaux et la vie du jeune Washington. S'ensuit une fuite le long de la côte est américaine, tandis que les deux hommes tentent d'échapper à la prime mise sur la tête de Washington. Leur périple les confronte à l'extraordinaire : une rencontre troublante avec un nécropsique, un érudit de la chair ; un voyage à bord d'un navire commandé par un chasseur d'un genre particulier ; un aperçu inattendu du réseau clandestin d'aide aux esclaves en fuite. Ce roman est une histoire de liens fragiles et de trahison. Ce qui unit Wilde et Washington finira par les séparer, laissant Washington en quête de sa véritable identité dans un monde qui nie son existence même.
Des champs de canne brûlants de la Barbade aux plaines glacées de l'Arctique canadien, des rues boueuses de Londres aux déserts mystérieux du Maroc, Washington Black regorge de toutes les étrangetés de la vie. Ce roman inventif et captivant pose la question : qu'est-ce que la liberté ? Et une vie renaissante de ses cendres peut-elle jamais retrouver sa plénitude ?
