Dans cette série à succès numéro 1 des ventes du New York Times, l'explorateur marin Dirk Pitt doit faire appel aux connaissances maritimes de Jules Verne pour arrêter un magnat du pétrole impitoyable qui convoite le pouvoir politique.
Au beau milieu de son voyage inaugural, un paquebot de luxe équipé de moteurs révolutionnaires prend feu et coule. Les alarmes restent muettes ; le système d’extinction automatique demeure inactif. Dirk Pitt, directeur des projets spéciaux de la NUMA, aperçoit de la fumée et se précipite à la rescousse. Il arrive trop tard pour sauver l’ingénieur à l’origine de cette nouvelle technologie, mais il aide sa fille, Kelly Egan, à s’échapper avec les travaux de son père dans une mallette en cuir.
Tandis que Mme Egan s'efforce de percer le secret des inventions de son père, Pitt est engagé par une compagnie d'assurance maritime pour enquêter sur l'épave. Ni l'un ni l'autre ne se doutent des merveilles mécaniques auxquelles ils seront bientôt confrontés. Ces machines semblent tout droit sorties d'une légende, décrites dans les récits des explorateurs vikings ou les romans de Jules Verne. Et elles pourraient bien être leur seul espoir lorsqu'un magnat du pétrole, animé de ses propres desseins, fera son apparition.
Avant la fin de son périple, Pitt affrontera un millionnaire assoiffé de pouvoir, s'aventurera en territoire inconnu jusqu'alors uniquement du célèbre capitaine Nemo de Verne, et fera des découvertes choquantes sur son propre passé.
