Situé à Kaboul, la capitale afghane, ce roman extraordinaire « donne un visage humain aux souffrances infligées par les talibans » (San Francisco Chronicle), plongeant les lecteurs dans les vies apparemment divergentes de deux couples et dépeignant avec compassion et des détails exquis la mentalité des fondamentalistes islamiques et les complexités du monde musulman.
Mohsen est issu d'une famille de riches commerçants que les talibans ont anéantie. Zunaira, son épouse, d'une beauté exceptionnelle, était jadis une brillante institutrice et n'a plus le droit de sortir de chez elle sans escorte ou le visage couvert. Dans leur univers croise celui d'Atiq, un gardien de prison, un homme qui a sincèrement embrassé l'idéologie talibane et lutte pour préserver sa foi, et celui de sa femme, Musarrat, qui l'avait jadis sauvé et qui se meurt aujourd'hui de maladie et de désespoir.
Désespéré et épuisé, Mohsen erre dans les rues de Kaboul lorsqu'il est encerclé par une foule sur le point de lapider une femme adultère. Abasourdi par l'atmosphère hystérique et emporté par leur rage, il jette lui aussi des pierres au visage de la condamnée, enfouie jusqu'à la taille. Par ce geste, le destin des quatre protagonistes s'amorce.
Yasmina Khadra plonge les lecteurs dans les rues chaudes et poussiéreuses de Kaboul et leur offre un regard sans concession mais empreint de compassion sur une société que la violence et l'hypocrisie ont menée au bord du désespoir.
