L'auteure à succès du New York Times, connue pour son roman « Le Livre secret de Flora Lea », revient avec un roman qui s'étend sur trois générations de femmes et qui raconte l'histoire d'un livre célèbre perdu, d'une mère célèbre disparue et d'une artiste à leur recherche.
En 1927, à Bluffton, en Caroline du Sud, une célèbre Américaine – l'ancienne enfant prodige et auteure Bronwyn Newcastle Fordham – disparaît, abandonnant sa fille de huit ans et son mari. Elle laisse derrière elle la suite de son roman fantastique à succès pour enfants, racontant l'histoire d'une jeune fille nommée Emjie, prisonnière d'un monde parallèle. Mais cette suite est écrite dans une langue secrète et intraduisible, créée par l'auteure.
En 1952, les mots perdus de Bronwyn sont découverts dans une bibliothèque privée en Angleterre par un certain Charlie Jameson. Clara Harrington, la fille de Bronwyn, illustratrice de livres pour enfants et mère divorcée d'un enfant, entreprend un voyage en Angleterre pour récupérer ces mots, persuadée qu'ils traduiront la suite de l'histoire et lui permettront de découvrir ce qui s'est passé et pourquoi sa mère l'a abandonnée. Clara emmène avec elle sa fille de huit ans, Winnie, une enfant précoce, drôle et sage, qui a une amie imaginaire, également prénommée Emjie, en référence au roman de sa grand-mère disparue.
Mais lorsque Clara et Wynnie arrivent en Angleterre, elles sont confrontées à l'une des plus grandes catastrophes naturelles qu'ait connues Londres : le Grand Smog. Wynnie, une enfant fragile et asthmatique, est en danger face à un air irrespirable. Charlie Jameson les aide à fuir Londres et à rejoindre la maison de campagne de sa famille dans le Lake District, où se déroule l'histoire au cœur des paysages sauvages et magnifiques d'Esthwaite Water, au pays de Beatrix Potter. C'est là que les liens complexes qui unissent Charlie et Clara se dévoileront, et que le destin d'Emjie, mais aussi celui de Bronwyn elle-même, sera révélé.
