De l'auteure du best-seller international Lie with Me, voici l'histoire d'une liaison entre une adolescente aristocrate et un soldat, qui découvrent les possibilités et les dangers du premier amour.
Été 1916. Alors que les zeppelins allemands sillonnent l'horizon parisien, les hommes sont partis au front. Pour Vincent, seize ans, encore trop jeune pour combattre, ce moment d'angoisse est aussi porteur d'espoir. Une rencontre bouleversante avec Marcel, un écrivain énigmatique d'âge mûr, révèle au grand jour les désirs de Vincent. Sous l'aile bienveillante de Marcel, Vincent entame une liaison passionnée avec Arthur, le fils de sa gouvernante et d'un jeune soldat en permission. Ensemble, ils partagent un secret que tous semblent connaître, et pourtant, tous gardent le silence.
Dans ce portrait saisissant d'un amour naissant, Philippe Besson dépeint un jeune homme libre et assumé. L'après-midi, Vincent est initié par Marcel, le grand romancier, dans les cafés chics de la ville, où ils s'exposent au jugement de la société. La nuit venue, il cache Arthur dans sa chambre, et tous deux risquent le tout pour le tout pour être ensemble. Leur liaison les initie à un monde de plaisirs et les protège de la guerre qui se rapproche. Durant cette semaine magique loin des tranchées, Vincent enveloppe Arthur de bonheur, le rassurant : « Il ne t'arrivera rien. »
À la fois tendre et poignant, En l'absence des hommes saisit avec justesse l'exaltation et la douleur des premiers émois amoureux. Le roman primé de Besson « capture avec brio le romantisme et l'immoralité de la jeunesse dorée » (The Independent).
