L'étudiant en médecine suisse Victor Frankenstein découvre le secret de la vie (qu'il ne révélera jamais, de peur que quelqu'un ne répète l'erreur). Il assemble alors un corps, essentiellement un homme, à partir de divers cadavres. Horrifié par la créature qu'il a créée, il l'abandonne. La créature, victime de négligence et de mauvais traitements, parvient néanmoins à recevoir une éducation complète et à découvrir ses origines. Après avoir assassiné le jeune frère de Victor et fait accuser la servante de la famille, la créature raconte son histoire (certes tragique) à son « père », puis exige une compagne. Victor, paniqué, accepte, puis se ravise au dernier moment et tue la nouvelle épouse. En représailles, la créature assassine tous les proches de Victor (y compris sa femme) et l'entraîne dans une course-poursuite effrénée à travers le monde.
