Jonathan Safran Foer s'est imposé comme l'un des écrivains les plus originaux de sa génération avec son premier roman à succès, « Tout est illuminé ». Aujourd'hui, avec humour, tendresse et émerveillement, il aborde les traumatismes de notre histoire récente. Il y découvre un réconfort précieux : l'imagination, cette qualité si humaine.
Voici Oskar Schell, inventeur, francophile, joueur de tambourin, acteur shakespearien, bijoutier, pacifiste, correspondant de Stephen Hawking et de Ringo Starr. Il a neuf ans. Et il est lancé dans une recherche secrète et urgente à travers les cinq arrondissements de New York. Sa mission : retrouver la serrure qui correspond à une mystérieuse clé appartenant à son père, mort au World Trade Center le 11 septembre.
Oskar, un jeune homme naïf et inspiré, est tour à tour attachant, exaspérant et hilarant, tandis qu'il sillonne les États-Unis, de Central Park à Coney Island en passant par Harlem, dans sa quête. Tout au long de son périple, il imagine des inventions pour protéger ceux qu'il aime. Et si on lui confectionnait une chemise remplie de graines pour s'envoler ? Et si l'on pouvait entendre les battements de cœur de chacun ? Son but est plein d'espoir, mais le passé, avec ses récits de ceux qui ont déjà perdu des êtres chers, lui lance un avertissement solennel. En parcourant New York, Oskar croise une galerie de personnages hétéroclites, tous des survivants à leur manière. Il se lie d'amitié avec un reporter de guerre de 103 ans, un guide touristique qui ne quitte jamais l'Empire State Building, et des amoureux, épris ou meurtris. Finalement, Oskar termine son voyage là où il a commencé, sur la tombe de son père. Mais il est désormais accompagné de l'étranger silencieux qui loue la chambre d'amis de l'appartement de sa grand-mère. Ils sont là pour déterrer le cercueil vide de son père.
